Biyologlar günümüzde yaşayan organizmaların DNA dizimlerini, yaşam ağacını oluşturmak ve bütün canlıların en yakın gemişte yaşamış ortak atasının olası özelliklerini yani yaşama ğacının “gövdesini” bulmak için kullanıyorlar. Aslında, bazı hipotezlere göre bu “en son ortak ata”, aynı zamanda yaşamış ve birbiri ile kolaylıkla gen değiş-tokuşu yapabilmiş bir grup organizma olabilir. Her iki durumda da, yaşam ağacının en eski dallarının yeniden oluşturulması, bize bu ortak atanın (ya da ataların) kalıtsal malzeme olarak büyük olasılıkli DNA'yı kullandığını ve karmaşık kimyasal tepkimeler gerçekleştirebildiğini söylüyor. Fakat
bundan önce ne vardı? Bu ortak atanın da kendine ait –yaşam ağacının köküne kadar uzanan bir dizi öncül- ataları olması gerektiğini biliyoruz, fakat onlar hakkında bilgi edinmek için başka kanıtlara bakmamız gerekiyor.