1929 Dünya Ekonomik Buhranı ile iki dünya savaşının yaratmış olduğu ortam ülkeleri ciddi ekonomik problemlerle kaşı karşıya bırakmıştır. Üretim hacmi daralmış işsizlik artmış ve ülkeler önemli seviyelere ulaşan ödemeler dengesi güçlükleriyle karşı karşıya kalmıştır.
Ülkeler bu problemlerle mücadele etmek, bu problemlere çözüm bulmak ve yeniden çıkış periyodu yakalamak amacıyla oldukça muhafazakar önlemler almışlardır. Ancak alınan bu önlemler problemleri çözmek yerine durumu daha da kötü bir boyuta taşımıştır.
Bunun üzerine daha İkinci Dünya Savaşı sürerken ABD Dışişleri Bakanlığı'ndan bir grup alınan muhafazakar önlemlerin yaratmış olduğu baskıyı hafifletmek, dünya ticaretini düzenlemek ve ülkeler arasında daha serbest bir ticaret ortamı sağlamak amacıyla Uluslararası Ticaret Örgütü (International Trade Organization-ITO) adlı bir kurumsal düzenlemeye geçmeyi amaçlamıştır
Uluslararası Ticaret Örgütü'nün kurulmasına yönelik müzakereler devam ederken, belirli mallar üzerinde tarife indirimlerinde bulunmak ve Uluslararası Ticaret Örgütü'nün ülkelerce onaylanmasına kadar geçecek sürede bu indirimleri yürürlüğe koymak amacıyla, 23 ülke Ekim 1947'de Cenevre'de geçici olarak nitelendirilen Gümrük Tarifeleri ve Ticaret Genel Anlaşması'nı (GATT) imzalamışlar ve anlaşma 1 Ocak 1948'de fiilen yürürlüğe girmiştir.
Uluslararası Ticaret Örgütü'nün kurulamaması üzerine geçici nitelikte olan GATT 1948–1994 yılları arasında uygulanmıştır
1948 yılı başında resmen yürürlüğe koyulan ve uygulanmaya başlayan GATT'ın dört tane genel ve üç tanede özel amacı vardır
- Genel amaçlar;
- Üye ülkelerin hayat standartlarının yükseltilmesi,
- Reel gelir ve efektif talepte dengeli ve sürdürülebilir bir artışın sağlanması,
- Dünya kaynaklarının etkin kullanımının sağlanması ve
- Üretimin ve bunun uluslararası ticaretinin geliştirilmesinin sağlanmasıdır.
- Özel amaçlar;
- Gümrük vergilerini, tarife dışı engelleri ve tercihli anlaşmaları azaltarak, uluslararası ticaretin önündeki tüm engelleri kaldırmasını sağlamak,
- Dünya mal fiyatlarında dengenin sağlanması ve
- Sınai ürünlerin pazarlanmasına katkıda bulunmaktır.