1 Ocak 1995 yılında faaliyete geçen DTÖ, GATT'ın Uruguay Görüşmeleri'nde kurulmuş ve dünya ticaretini serbestleştirme çabalarını sürdürmek üzere GATT Anlaşması'nı değiştirip geliştirerek kendi bünyesine almıştır.
Başka bir ifadeyle, DTÖ yasal dayanağı genişletilip geliştirilmiş yeni GATT sözleşmesidir.
DTÖ aynı zamanda, yasal zemine oturtulan, yaptırım gücü arttırılmış, sanayi malları ile birlikte tarım, tekstil ve hizmet ticaretinin serbestleştirilmesi ve fikri mülkiyet haklarını da bünyesine alan bir kuruluştur