agnostik kelimesi yunanca gnosis'ten gelir. gnosis: bilmek, bilim.
ateizm kelimesi yunanca theos'tan gelir. theos: tanrı. -izm ekiyle "tanrı inancı" diye çevirebiliriz.
varolan dinlerin hitap etmediği, her dinin gerek özündeki, gerek uygulamasındaki aksaklıklar nedeniyle kendilerince iddia edildiği gibi sonsuz sıfatların sahibi ilahi bir güç tarafından indirilmediği ve idare edilmediğine kanaat getirmiş bir birey, evrenin gizeminin şu ana kadar çözülebilen kısmından elde ettiği verilerle "tanrı yoktur!" diyecek delillere de sahip olmadığını düşünüyorsa ve bunu ispatlayamıyorsa, kendini bu gruba dahil edebilir.
Mesela nasa 13 milyar ışık yılı uzaklıkta daha genç bir evrenden gelen ışık hüzmelerini keşfettiğinde, aynı olayı ateistler tanrının yokluğuyla, teistler ise varlığıyla ilişkilendirilebilir. Bir agnostik ateist için ise bu da "yeterli" bir delil değildir.