travma, bedensel ve ruhsal bütünlüğümüzü tehdit eden her türlü durum veya stres düzeyimizi artıran; yani kişide ciddi stres ve kaygı yaratan, baş etme gücünü aşan her türlü olay olarak tanımlanabilir. örnek olarak doğal afetler, savaş, soykırım, ani ve beklenmedik ölümler, taciz, tecavüz, saldırıya uğramak, silahla vurulmak, silahlı çatışmaya girmek veya bu çatışmanın ortasında kalmak, bıçaklanmak, aile içi şiddet, işkence, cinayete tanık olmak, ceset görmek, terör eylemleri, bombalı saldırılar, askerî darbe, araba çarpması, ev, iş veya trafik kazaları, kitlesel açlık, göç etmek, ebeveynlerden zorla ayrılmak, aldatılmak, boşanmak, terk, istismar, ihmal, onaylanmama, reddedilme, mobbing; aile içi, iş yeri, okul veya askerdeki zorlayıcı deneyimler.
travmaların büyük bir çoğunluğu şoka bağlıyken yani ani ve beklenmedik bir biçimde gelişip kişide dehşet yaratırken, geriye kalan kısmı ise kroniktir. örneğin saldırıya uğramak, trafik kazaları, terk gibi durumlar şoka bağlıyken mesela savaş, işkence, kitlesel açlık, mobbing gibi durumlar ise kroniktir.