Noel, türkçeye fransızcadan geçmiş, Fransızcada "doğuş" demektir. Fransızcaya da Latince Natalis (doğum) kelimesinden geçmiştir. Grekçe'de bu yortu gününe Xristougenna (hristugenna) denir; ki bu sözcük "Mesih doğdu" anlamına gelmektedir.
İsa'nın doğumuna dair net bir tarih olmasa da katolik Kilisesi 4'üncü yüzyılın ortasından itibaren doğumu 25 Aralık Noel günü olarak kabul etmiştir. Günümüzde Hristiyan aleminin büyük bir çoğunluğu Miladi Takvim'e göre 25 Aralık'ta Noel'i kutlamaktadır. ortodoks kiliseleri de Noel günü için Jülyen Takvimi'ndeki 25 Aralık tarihini esas alır. Bu tarih Miladi Takvim'de 7 Ocak tarihine tekabül eder. 6 Ocak tarihi de katolik Kilisesi için Epifani bayramıdır.
Ortodoks Hristiyanlardan büyük bir çoğunluğu (Rus, Ukrayna, Sırp, vb) dinsel bayramların belirlenmesinde Batılı Hristiyanlardan farklı olarak güneş yılına dayanan Gregoryen takvimi yerine ay yılına dayanan Jülyen takvimini kullanmaktadırlar. Bu nedenle Gregoryen takviminde 25 Aralık tarihinde kutlanan Noel, Jülyen takvimine göre - takvimler arasındaki 13 günlük farktan dolayı - 7 Ocak'ı bayram günü kabul ediyorlar. ayrıca 6 ocak'ta bayram arifesinde kutluyorlar. Yunanistan Ortodoks Kilisesi Noel yortusunu yeni takvimi esas alarak 25 Aralık günü kutlamaktadır; ancak pek çok Ortodoks Kilisesi eski takvimi kullandığı için Noeli 7 Ocak'da kutlar.