Tarihte ilk cetvellerin kalıntıları milattan önce 1500 yılları civarında bugünkü Hindistan'da görülmüştür.
Türk Dil Kurumu'nun tanımına göre çizgileri düzgün çizmeye yarayan, tahtadan, plastikten veya madenden yapılmış dereceli veya derecesiz araç anlamına gelen cetvelin birçok çeşidi bulunmaktadır. Ancak ilk olarak, akla gelen kullanımı ile cetvel daha ziyade santimetre uzunluklarını ölçmeye yarar. Cetvelin kullanıldığı alanlar, teknik çizim, geometri, terzilik, mimari, inşaat gibi alanlardır ve aynı zamanda çeşitli hesaplamaları tablolaştırmada kullandığımız bazı uygulamalar da cetvel olarak adlandırılır.